大順的建立

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明朝末期，朝政腐敗，加上连年的旱灾蝗灾和官府剝削，大量秦蜀地區流民、饑民爆發民變，即所謂「流寇」。這些農民採取游擊及分頭進攻之戰術，嚴重拖累明朝兵力。

1636年，民變領袖闖王高迎祥，被明軍將領洪承疇、孫傳庭等圍殺，其甥闖將李自成便繼位為闖王，俗稱李闖。

1641年，李自成陷洛陽，殺死洛陽福王朱常洵，並與諸將煮食朱常洵之屍體而分食之。抄沒福王府邸後，李自成軍隊也得到了大批糧餉。

1643年十月，李自成攻破潼關，十一月占领西安。

此外，張獻忠領導的軍隊主要在南方發展，先控制湖廣地區，之後又攻略四川，是為大西政權。但是，李自成與張獻忠並未維持合作關係，而是互相鬥爭。

崇禎十七年（1644年）正月，李自成在西安称帝[2]，國號大順，改元永昌。以牛金星为天佑殿大学士，封三弟李自敬為王，號三千歲，功臣以五等爵，刘宗敏、田见秀等十九人为侯。三月，李自成陷大同、宣府、居庸關，十七日兵臨北京城下。十八日克北京外城。三月十九晨，李自成入紫禁城，崇禎帝自縊於北京煤山，是為甲申之變，明朝滅亡。

衰亡

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吳三桂引清兵入關，合殲闖軍。1644年四月廿一日，李自成親征吳三桂，于一片石之战中，清軍和山海關吳三桂軍击败大順軍。四月廿九日，李自成在北京紫禁城武英殿匆匆即位再登基（此為顯示正統之舉，如同時代的清順治帝先在盛京即皇帝位，入關後也在紫禁城再次舉行登基大典），深夜便焚燒宮殿與九門城樓，向西撤退，闖軍僅駐北京四十一日。

灭亡

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之後，闖軍战略决策失误，與清軍交戰時節節敗退。1645年夏在湖北通山縣南九宮山被忠於明朝的地方武裝殺害（一說李自成自殺、失蹤、遁入空門等）。李自成三弟李自敬被諸將擁立繼位，以李自成妻高氏為皇太后，永昌三年（1646年）被清軍殺害。李自成之侄李過繼任統帥，和南明政權合作，但不奉詔，內部仍稱李自成先帝、高氏皇太后，并继续使用“永昌”年号。後來李過駐守南寧，永昌六年（1649年）十一月二十五日病死。但大順軍余部仍堅持抵抗至康熙三年（1664年），结束的标志是李过的义子李来亨在茅麓山战役失败后自焚。[1]